Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха тоже переезжают во дворец, но вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые родственницы идут на обман. Они перехватывают донесение, искажая его содержание, чтобы очернить царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает дождаться его возвращения для разбирательства, но это послание тоже попадает в руки недоброжелательниц и подменяется. В итоге, по ложному указу, Аннушку с сыном заключают в бочку и отправляют в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
